Mary Anning Una vita insolita scolpita nella pietra All’inizio del XIX secolo, quando la raccolta di fossili non era altro che un hobby e la paleontologia non esisteva ancora come scienza, una donna single, di basso rango e senza istruzione, fece scoperte che la posero saldamente al centro di dibattiti all’interno dell’elite del mondo scientifico. Durante quegli anni, i fondamenti della geologia venivano stabiliti all’interno della Geological Society of London (1807), un club selezionato che non accettò mai come membro “la madre della paleontologia”, o qualsiasi altra donna, fino al 1919. Mary Anning nacque nel 1799 a Lyme Regis, una città costiera dell’Inghilterra, situata vicino all’Equatore e ricoperta dalle acque di un mare tropicale 200 milioni di anni prima. Le rocce delle scogliere dove viveva Mary sono ricche di fossili giurassici, che il padre di Mary raccolse per integrare il reddito familiare. La sua morte improvvisa, quando Mary aveva solo 11 anni, fece sì che la famiglia dovette vendere curiosità (come ammoniti e belemniti) per sopravvivere. Dei 10 figli nati dal matrimonio, solo Mary e suo fratello Joseph sono sopravvissuti alla loro infanzia. La fortuna sorrise loro quando Joseph trovò il teschio di quello che sembrava essere un coccodrillo. Dopo un anno di continue ricerche, Mary riuscì a scoprire i resti di una strana creatura lunga più di 5 metri: il primo Ittiosauro. Il rettile marino attirò l’attenzione dei circoli scientifici di Londra e la reputazione della famiglia Anning si diffuse. Tuttavia, il loro reddito era scarso e la loro occupazione pericolosa. Richiedeva loro di camminare sotto le scogliere dove crollavano frammenti di roccia e Joseph lasciò la professione. Nel 1820, Mary trovò lo scheletro di un nuovo rettile marino, un Plesiosauro. Il suo collo era estremamente lungo e destò il sospetto dell’anatomista Georges Cuvier, il quale suggerì che si trattasse di una falsificazione. Una volta risolta la controversia, e Cuvier corretto, il negozio di Mary iniziò a ricevere visite da geologi e collezionisti internazionali. Da sola imparò le caratteristiche dei fossili: copiò articoli scientifici, disegnò illustrazioni, sezionò pesci e seppie… Tuttavia, i suoi contemporanei hanno attribuito le sue scoperte a un favore divino, perché quando aveva solo un anno era miracolosamente sopravvissuta a un fulmine. Mary era consapevole che i “signori della scienza” la usavano per guadagnare prestigio senza darle credito e la situazione rimase tale fino al 1828, quando trovò il primo scheletro di Pterosauro fuori dalla Germania e il geologo William Buckland le attribuì il ritrovamento. Anning morì di cancro in giovane età, a soli 47 anni. Le sue scoperte hanno evidenziato che la Terra era abitata in precedenza da specie molto diverse, mettendo in discussione le teorie creazioniste e formando il fondamento della teoria dell’evoluzione, che Darwin avrebbe formulato 50 anni dopo. Sebbene lavorasse a distanza dalle istituzioni formali, il suo nome è stato registrato da alcune di queste istituzioni. Una chiesa di Lyme Regis fece una vetrata in suo onore, “commemorando la sua capacità di promuovere la scienza della geologia”, e la Geological Society di Londra pubblicò un panegirico, il primo dedicato a una donna e l’unico panegirico in onore di un non- membro della Società. L’umile Mary Anning è riuscita a passare alla storia. “Il mondo mi ha usato in modo così scortese, temo che mi abbia reso sospettosa di tutti.” 15
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