Kathryn Dwyer Sullivan La nostra passeggiata nello spazio “ Capelli castani, occhi verdi, 1,67 m di altezza e 68 kg di peso ”: così il rapporto ufficiale della Nasa descrive la prima donna a camminare nello spazio. Kathryn Dwyer Sullivan è nata il 3 ottobre 1952 a Paterson (New Jersey). Suo padre, ingegnere aerospaziale, ha trasmesso alla figlia l’entusiasmo per tutto ciò che riguarda il Cosmo. Ma la giovane Kathryn ha invece piantato i piedi sulla Terra, decidendo di studiare Geologia all’Università della California e laureandosi con lode nel 1973. Cinque anni dopo, nelle fredde e antiche terre della Nuova Scozia (Canada), ha conseguito un dottorato alla Dalhousie University. Durante i suoi studi in Canada, Sullivan ha partecipato attivamente ad una serie di spedizioni oceanografiche sulla dorsale medio-atlantica e nell’Oceano Pacifico. Nell’estate del 1979, la dottoressa Sullivan iniziò una rivoluzione copernicana nella sua carriera, scambiando le turbolente acque marine per il fragoroso silenzio dello spazio. Prima o poi, una persona torna alla sua infanzia. Diventando rapidamente una fondamentale astronauta della NASA, è salita a bordo dello Space Shuttle Challenger per la sua prima missione spaziale. L’11 ottobre 1984, appena 33enne, Kathryn Dwyer Sullivan entra nella Storia: diventa la prima donna ad intraprendere un’attività extraveicolare (EVA). Insieme al suo collega astronauta, David Leestma, Kathryn ha camminato per tre ore e mezza nello spazio in assenza di gravità per dimostrare al mondo che Challenger avrebbe potuto essere rifornito di carburante anche in orbita. Kathryn Sullivan ha guidato altri due voli spaziali. Nell’aprile del 1990, a bordo dello Space Shuttle Discovery, ha contribuito al posizionamento del telescopio spaziale Hubble, l’occhio dell’umanità oltre l’atmosfera terrestre. Due anni dopo, nell’aprile 1992, Sullivan fu nominata comandante dell’Atmospheric Laboratory for Applications and Sciences, situato nel modulo cargo dello Space Shuttle Atlantis. Da lì, ha diretto 12 esperimenti scientifici per esaminare l’atmosfera terrestre. Dopo aver accumulato 532 ore nello spazio, Kathryn Sullivan ha finalmente lasciato la NASA nel 1993 per ricoprire incarichi correlati in diversi istituti scientifici. Nel 2011, il Senato degli Stati Uniti ha ratificato all’unanimità la proposta del presidente Barack Obama di nominare la dottoressa Sullivan come Assistant Secretary of Commerce for Environmental Observation and Prediction, nonché amministratrice della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). La geologa è riuscito a unire terra, mare e aria sotto l’egida di una grande responsabilità politica. Nel 2017 si è ritirata dalle cariche pubbliche e si concede una vita dedicata alla divulgazione scientifica. Ma la aspettava ancora un’altra impresa da compiere, che avrebbe stupito il mondo. Nel giugno 2020, 36 anni dopo la sua passeggiata nello spazio, Sullivan è diventata la prima donna a raggiungere il Challenger Deep, il punto più profondo della Terra, a una profondità di quasi 11.000 m nel Pacifico meridionale. Kathryn D. Sullivan ha condotto una vita piena di alti e bassi, nel senso più letterale delle parole: questa è una donna caratterizzata da altezze elevate e profonda saggezza. Il rumore del suo passaggio attraverso lo spazio continuerà a vagare per tutto ll’universo. 36
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