Mary Leakey Il sole è grande quanto un piede umano (Eraclito) Nel 1871, Charles Darwin scrisse la seguente frase premonitrice: è molto probabile che i nostri primogenitori vivessero nel continente africano . Oggi sappiamo che le pianure della regione dell’Afar, nel deserto dell’Africa orientale, sono state la nostra culla. Abbiamo ancora gli atomi di zolfo dei vulcani del Rift e le molecole d’acqua del Nilo Azzurro nei nostri corpi. I primi segni di questo passato africano furono rivelati da una paleoantropologa di nome Mary Leakey, un secolo dopo la pubblicazione di Sull’origine della Specie. Mary Leakey nasce a Londra il 6 febbraio 1913 da una famiglia nomade e cosmopolita. Suo padre era un noto acquerellista che girava continuamente il mondo alla ricerca di paesaggi. La stessa Mary aveva undici anni quando visitò la famosa grotta di CroMagnon, che suscitò nella ragazza un grande interesse per l’antropologia e la preistoria. Dopo la morte del padre nel 1926, Mary tornò a Londra per iniziare una scuola tradizionale che, inevitabilmente, fu un clamoroso fallimento. Questa donna, che nel corso della sua vita aveva accumulato nove dottorati honoris causa , aveva a malapena una formazione accademica e frequentò solo alcuni corsi di geologia e archeologia che le permisero di farsi strada nell’universo delle spedizioni scientifiche dell’epoca. Curiosamente, è stato il talento di Mary per il disegno, ereditato da suo padre, ad aprirle le porte. Fu infatti un’altra donna, la dottoressa Gertrude Caton, a chiedere a Mary di illustrare i reperti scoperti in un’area fossilifera nel nord dell’Egitto. Fu così che l’immaginazione della giovane Mary venne finalmente catturata dall’indomito continente africano. Lì conobbe anche il suo grande amore, Louis Leakey, figlio di alcuni missionari stabilitisi in Kenya, che già si era distinto per il suo lavoro da paleontologo. Si sposarono nel 1936, formando una coppia che scrisse le pagine più brillanti della scienza sull’evoluzione umana. La mattina del 17 luglio 1959, a Olduvai Gorge (Tanzania), Mary identificò tra i sedimenti i magnifici resti di un fossile umano. Questo ragazzo, molto abile nel costruire strumenti, aveva ben 1,75 milioni di anni. L’ Homo habilis è stato rivelato al mondo con grande enfasi, dando inizio alla tradizionale ripartizione dei ruoli di genere in questo campo: mentre Mary rimaneva responsabile del sito, lavorando con costanza, discrezione e rigore, Louis si dedicò a viaggiare per il mondo come la star scientifica del momento. I Leakey riuscirono a sedurre la National Geographic Society, che divenne sostenitrice degli scavi africani. Nel 1972, dopo la morte di Louis, Mary fu definitivamente incaricata delle indagini. Questa fase è stata notevole sia per la sua enorme produzione scientifica che per l’attenzione alla formazione di esperti locali, ma anche per aver posto le basi di una metodologia di lavoro sul campo che le generazioni successive hanno seguito. Mary era ormai al tramonto della sua esistenza (1978) quando arrivò la più grande scoperta della sua carriera: i primi passi umani, la scia della curiosa scimmia che scese dagli alberi per camminare eretta sulla Terra. Le impronte di Laetoli sono state impresse sulla cenere vulcanica di Ngorongoro (Tanzania). L’ Australopithecus afarensis, il nostro remoto antenato, fece di Mary Leakey una leggenda universale Le ceneri di Mary Leakey dormono sparse sulle terre infuocate di Olduvai, cullate dalla ninna nanna dei nostri antenati. 24
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