Inge Lehmann Il battito del cuore della Terra solida L’invenzione del moderno sismografo nel 1880 fece crollare le precedenti speculazioni sull’interno della Terra come un castello di carte. In quello stesso decennio, quando la scienza era ancora territorio ostile per le donne, nacque una scienziata che avrebbe risolto l’ultima grande incognita: la struttura del nucleo terrestre. Nel 1888, un’importante famiglia di Copenaghen accolse (senza rendersene conto) il suo membro più illustre: Inge Lehmann. Questa ragazza fu educata nell’ambiente egualitario di una scuola mista e progressista. Questo ambiente, anomalo per l’epoca, spinse Inge a sviluppare al massimo le sue potenzialità, ma non poté impedirle negli anni a venire di trovarsi faccia a faccia con la realtà. Studiò matematica alle università di Copenhagen e Cambridge. Dopo la laurea inizia a lavorare in un ufficio assicurativo fino a quando, nel 1925, viene assunta per allestire i primi osservatori sismologici in Danimarca e Groenlandia. In questo modo fortuito, si specializzò in sismologia in un paese praticamente antisismico ma, come avrebbe appreso in seguito, situato in una posizione ideale per registrare i terremoti in aree geologicamente attive e lontane della Terra, come il Pacifico meridionale. Nel 1927 frequentò centri di ricerca in Germania, Francia, Paesi Bassi e Belgio, che la portano in contatto con esperti dell’epoca come Beno Gutenberg. Dopo il suo soggiorno in Europa, Inge fu nominata primo Direttore del Dipartimento di Sismologia del Royal Danish Geodetic Institute . Si occupava della manutenzione e riparazione delle apparecchiature, dell’interpretazione dei sismogrammi e della pubblicazione di bollettini dati. Lavorava praticamente da sola, dandole una conoscenza senza rivali dei modelli delle onde sismiche che attraversano la Terra. Sebbene non fosse suo compito svolgere lavori scientifici, Inge era incuriosita dal fatto che le onde P non si comportassero in modo coerente con la struttura precedentemente nota della Terra. Cominciò a sospettare che qualcos’altro fosse in agguato nel nucleo liquido della Terra, mentre osservava i diversi modelli di deflessione e cambiamento di velocità sperimentati dalle onde che riuscivano a passare attraverso il nucleo. Nel 1929, un forte terremoto in Nuova Zelanda le diede la chiave del problema. Dopo anni di minuziose analisi, nel 1936 pubblicò un articolo il cui breve titolo (P’) non dava alcun accenno alla rivoluzione che avrebbe prodotto. In esso, Inge descrisse una nuova discontinuità sismica nella struttura della Terra, un nuovo confine che separa il noto nucleo esterno liquido da uno sconosciuto nucleo interno solido. Dopo questo grande traguardo, Inge continuò la sua ricerca ed divenne una delle massime esperte mondiali del mantello terrestre. Rispettata a livello internazionale, si ritirò dalla sua posizione presso l’osservatorio nel 1953 e viaggiò per il mondo per aiutare ovunque fosse necessario. È stata la prima donna a ricevere la William Bowie Medal , il più alto riconoscimento in geofisica, per essere “l a maestra di un’arte nera che un computer non può mai sostituire ”; questa frase quasi esoterica rifletteva l’analisi scrupolosa e i mezzi rudimentali con cui Inge rispondeva alle grandi domande scientifiche di un’era pre-digitale. Morì nel 1993, all’età di 104 anni, in una Danimarca antisismica . “Non ho mai notato alcuna differenza tra l’intelletto di ragazzi e ragazze, il che mi ha causato una certa delusione quando mi sono resa conto che questo non era l’atteggiamento generale.” 19
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