El patrimonio geológico puede constituir un recurso importante para el desarrollo local. En efecto, la declaración de un geoparque se basa en que exista de un patrimonio geológico que sirva de protagonista y eje conductor, que se pongan en marcha iniciativas de geoconservación y divulgación, y que favorezca el desarrollo socioeconómico y cultural a escala local, a través entre otros de su promoción turística. Así que tres son los pilares que sustentan la creación y funcionamiento de un geoparque: patrimonio geológico, geoconservación y desarrollo local. Por ello, los geoparques deben tener unos límites claramente definidos y una extensión adecuada para asegurar el desarrollo económico de la zona, pudiendo incluir áreas terrestres, marítimas o subterráneas.

Taffonis en las rocas de la playa de los Escullos, en el Parque Natural del Cabo de Gata (Almería) (Fotografía: Pau Renard)

Los Geoparques surgieron a principios de la década de los 90 en Europa, siendo Francia, Alemania, Grecia y España los socios fundadores. Desde entonces, su número ha ido en aumento en aumento, con un total de 87 geoparques repartidos en 27 países,  49 de ellos en Europa (septiembre 2011). Esta iniciativa, auspiciada por la UNESCO, muestra el potencial del patrimonio geológico como nexo, seña de identidad y recurso para explotar desde la perspectiva del desarrollo sostenible.

En la actualidad hay en España doce geoparques: Geoparque Sierras Subbéticas (Córdoba), Geoparque Cabo de Gata-Nijar (Almería), Geoparque de Sobrarbe (Huesca), Geoparque de la Costa Vasca, Geoparque Sierra Norte de Sevilla, Geoparque Villuercas-Ibores-Jara (Cáceres), Geoparque de Cataluña Central (Barcelona), el geoparque de la Isla del Hierro y el Geoparque de Comarca de Molina y Alto Tajo, Geoparque Lanzarote y Archipiélago Chinijo, Geoparque Las Loras y Geoparque Cuenca de Tremp-Montsec.